Les carrières
Les mines de lithium (video 3.35 min)
Les lacs
Sous le désert salé, le lithium, or blanc des Andes
(vidéo 5.23min)
Ces dernières années, salar de Uyuni, en Bolivie, est devenu une véritable attraction touristique. 90 % des habitants de la région de ce désert de sel de 10 000 km2 vivent aujourd’hui grâce à cette activité.
Mais des dizaines de bassins d’évaporation, certains longs d’environ 1 km, émaillent aujourd’hui son paysage. Ils servent à l’extraction du lithium. Et le gouvernement bolivien compte bien ouvrir encore de nombreuses mines, ce qui pourrait freiner l'afflux de visiteurs.
Sous le plus vaste désert de sel du monde gît 17 % du lithium planétaire. Le “triangle du lithium” compte aussi le Chili et l’Argentine, traversé par le plateau andin de l’Altiplano-Puna, dans lequel se concentrent les ressources.
Le métal, en passe de devenir plus précieux que le pétrole, est un composant essentiel des batteries d’ordinateurs, des téléphones portables et d’autres appareils électroniques. Sa consommation mondiale a été d’environ 40 000 t en 2017, soit une augmentation de 10 % par an depuis 2015. En seulement trois ans, le prix du lithium a presque triplé.
Cette hausse risque de s’amplifier avec la popularisation des voitures électriques. Une Tesla model S utilise un bloc de batterie contenant environ 63 kg de composés de lithium, soit l’équivalent de 10 000 téléphones portables ! La Bolivie profitera-t-elle de cette manne économique pour sortir de la pauvreté ?
Ce résumé est issu du reportage “La ruée vers l’or
blanc”, publié dans le numéro 233 du magazine National
Geographic, daté de février 2019.
Découverte du plus grand gisement de lithium au
monde au Mexique
Cette "mine de lithium à ciel ouvert" est située dans le désert de Sonora, à 11 km de la ville de Bacadehuachi et à 170 km de la frontière américano-mexicaine, dans l'état de Sonora (nord-est du Mexique). Avec 243,8 millions de tonnes de réserves prouvées et potentielles dont 4,5 Mt d'équivalent carbonate de lithium (LCE), il s'agit dorénavant du plus important gisement de lithium au monde.
Ce gisement sera exploité par Bacanora Minerals au Canada et Ganfeng Lithium en Chine en deux étapes de développement : dès 2020, cette mine produira 17 500 tonnes par an de carbonate de lithium puis, dans un second temps, 35 000 tonnes par an. Dans le même temps, cette exploitation minière produira jusqu'à 28 800 tonnes par an de sulfate de potassium (K2SO4), un engrais minéral.
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