Lithium : l’or blanc
L’élément lithium
C’est un métal mou, de couleur gris argenté, qui s'oxyde très rapidement au contact de l'air et de l'eau, prenant une teinte gris foncé virant rapidement à l'anthracite et au noir. On le conserve dans de l'huile minérale.
C'est l'élément solide le plus léger. Le lithium joue un
rôle important en physique nucléaire. Il sert à la
production de deutérure de lithium de formule 6Li2H qui
sert de combustible à la bombe H.
Ressources
La production mondiale s'est élevée à 77 000 tonnes en 2019, hors États-Unis avec :
55 %l'Australie
23 % le Chili
10 %la Chine
8 %l'Argentine
En février 2020, l’estimation de l'USGS1 était de 17 millions de tonnes, et l'ensemble des ressources mondiales identifiées à 80 millions de tonnes.
26 % en Bolivie
21 % en Argentine
11 % au Chili
8 % en Australie
6 % en Chine
1. Institut d'études géologiques des États-Unis
Usages
Prix
Avec la très forte hausse de la demande et des prix à partir de 2016, deux tendances se sont manifestées :
• la durée des contrats a progressivement diminué. La durée moyenne des contrats est passée de 1 à 3 ans, à 3 à 6 mois (+ 47 % d’augmentation moyenne entre 2015 et 2016 et jusqu’à + 400 % sur le marché chinois entre janvier et mai 2016).
• du côté des consommateurs, en particulier pour les constructeurs automobiles, une demande croissante pour une meilleure transparence des prix.
Si la ressource en lithium est abondante à l’échelle mondiale, le développement industriel des gisements et des procédés reste un important défi pour les années à venir.
